农业传统上被视为第一产业，那就意味着以产业经营而言，必须有相应的合理的人力、资本等要素持续投入，农业才能持续发展。在要素市场化机制下，决定了农业部门须具有高于、或者至少不低于社会平均水平的利润率，才能获得各类要素的青睐。
从上述角度来看，当前的中国农业无疑是反例。据统计，2016年各个行业的平均利润率，房地产业为10.09%，银行业为35.88%，非银金融业为10.72%，而农林牧渔业仅为7.71%，远低于社会平均利润率。在市场机制决定要素配置的条件下，农业领域必然缺乏对资本的吸引力。实际情况也确实如此，相对仍然高比例的农业人口，2016年，中国的农村和农业投资只占全社会投资的5%。与此同时，从农村信用合作社、农村商业银行、中国农业银行和中国邮政储蓄银行四个渠道，农村储蓄资金还向城镇和非农产业流出了31901亿元！
尽管缺乏资本投入，但中国从事农业的人口和劳动力却不少。中华人民共和国建国之初，1951年人口普查有5.6亿，其中农村人口4.5亿。70年过去了，中国人口增加到了14亿，虽然城市化在发展，但农村常住人口比例仍高达40%，约5.6亿人口，相当于建国时总人口，若以户籍人口60%比例计，农业人口高达8.4亿人。
参考公认的全球五大农业强国——以色列、丹麦、日本、德国和美国，这五个农业强国存在一个共同的特点：使用比重很小的人口养活了高比例的人口。以色列一个农民可以养活近百人；丹麦只有2%的农业人口，但是养活了整个国家；而日本、德国都是利用高度科技化的农业来提升效率，减少人员投入；而美国更是以2%的农业人口养活了3亿美国人，同时还通过大量的粮食出口养活了许多外国人。对比这些国家，假如中国有10%的农村人口在从事农业活动，那么就是1.4亿人。按前述统计，意味着中国至少剩余约4亿农村人口。放在世界背景下看中国的农业，我们必须客观承认，中国的农业水平低、生产率低、产出低。这样的水平之下，资本自然不愿投资农业。
有人会说，世界上的这两种农业不可同日而语，尤其是传统国家的农业和新大陆国家的农业是没有办法比较的，传统国家的农业由于发展史漫长，人口繁衍多，结果就是人多地少。然而同处世界的统一市场，传统农业回避不了市场化的大潮和商品化的竞争，农村剩余人口过多，农业很难实现规模经营，必然要面对产出效率和劳动生产率过低的问题。实际上，人多地少也不是过硬的理由，日本不就提供了另外的案例吗？
上述背景下，国内农民陷入了一个困境——投入了大量的体力，却只有微薄的收入。尤其是粮食作物的种植，一亩地每年收入只有一两千元，以目前的生活成本，很难养活一家人口。在此背景下，中国出现了颇具特色的新职业类别——农民工，而且基本以青壮年农民为主。这就引起了另一问题，中国农业所需的优质劳动力流失严重，农民老龄化严重，只有老弱农民来种地。目前，在农村种田的主力军多是60和70后，很多50年代的老人还在继续从事农活。但80后种地的已经很少，90后宁可在城市里混日子也不愿回农村。在农业机械化方面虽有明显改进，但由于人多地少，加上土地分散，导致不能大规模机械化，其他先进农业技术的推广则受到劳动力素质乃至成本提高的约束。
中国的农业缺乏资本、技术的有效投入，同时还要供养为数庞大的农村人口，中国农村、农业应该说是在“饿着肚子负重前行”，这种趋势很难在短期内扭转。如果不是中国政府大量补贴，以目前的粮食价格，从事农业无法获得收益，更不用说将现有的规模维持下去。如果放开市场竞争，中国国内的粮食市场价格与国际市场长期倒挂，国内粮价要远高于进口价格，特别是玉米、大豆，其价差超过50%，寄希望于提升粮价来增加农业经营利润，既不符合市场规律，也没有可操作性。这种情况之下，中国农业就像是一块“鸡肋”，资本用脚投票，自然可以解释为何农业获得的社会资本投入少得可怜。
然而，中国农业真的这样毫无希望吗？事实可能并非如此，安邦智库（ANBOUND）一直认为，中国的农业发展不应该是这种处境。中国也有靠经营农业产品发财的公司。以中粮集团为例，2019年营业收入4984亿元，利润总额126亿元，总资产5980亿元，纳税总额174亿元，均创历史新高。中粮集团连续26年入围财富世界500强，名列榜单第134位，在入选榜单的全球粮食企业中位居首位，也是中国食品行业唯一入榜的企业。
经营领域在农业，主战场就在中国，中粮集团实现了名利双收，就在于它把农业视为了一桩“生意”去经营，特别是面对有着14亿人口的大市场。但是，就中国农业整体而言，大量农民仍以小农方式在较低的层次分散经营，这是无法改变现实的。但中国的农业不能长期停留在如此低下的水平，在养活人口的层次波动。在有大量农民和农村存在的中国，重视农业不能只停留在纸面文件上，也不能只减免农业税，还要付诸更多的改革行动。农业是一个产业，即使不能视之为一桩赚大钱的生意，起码也要给予应有的重视，从产业角度出发，按照市场规律去规划、管理，发挥出其应有的价值和潜力。否则，按现有的模式再发展下去，我们真的会遇到“谁来养活中国”的问题！
最终分析结论（Final Analysis Conclusion）：
从现实来看，中国农业领域存在着明显的资源错配和失衡，其根源就在于体制、机制的扭曲，使得当前依靠市场化进行配置已经明显失灵。只有持续深入相关领域的改革，让资本愿意进入且进得来、淤积的人口出得去，表现出产业应有的样子，中国农业才能获得充分的发展动力，中国农业这盘棋盘活了，14亿人口的饭碗才能端得更牢，中国才能以此为基础去发展消费社会。
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